Les centres-villes se tournent vers les écoles, les laboratoires et les fermes pour remplir les immeubles de bureaux vides

En se promenant dans le spa caverneux de trois étages qu'elle a ouvert l'automne dernier, Stephanie Chon n'hésite pas à montrer les restes de ce qui remplissait autrefois ce gigantesque bâtiment aux murs de briques.

Les fenêtres des salles de massage sont en partie dépolies pour masquer la vue sur le parking. Une conduite d’eau près du salon de manucure est déguisée en plante. Un revêtement réfléchissant obscurcit le plafond suspendu à l'intérieur de la salle de sel de l'Himalaya.

Et niché à l'extérieur de l'entrée, il y a toujours un panneau indiquant le locataire le plus récent du bâtiment de Virginie du Nord : « United States Securities and Exchange Commission ».

"Avant, c'était définitivement beaucoup plus étouffant ici", a déclaré Chon en montrant un sauna sombre rempli de brouillard parfumé à l'eucalyptus. "Essayer de convertir l'espace était un défi, mais nous y sommes parvenus."

Cela a suffisamment bien fonctionné pour que la transformation de l'espace – d'un lieu de travail fédéral terne à un club de bien-être d'inspiration indonésienne – illustre une solution originale à un problème croissant : les bureaux vides.

Plus de trois ans après le début de la pandémie de coronavirus, les travailleurs ne sont pas entièrement retournés dans les centres-villes autrefois animés du pays. De nombreux responsables gouvernementaux craignent que cela ne se produise jamais, et tirent la sonnette d’alarme sur la manière dont une telle réalité pèserait sur les cotisations fiscales et menacerait les revenus nécessaires au financement des services publics.

Des villes grandes et petites, notamment Washington DC et Alexandria, en Virginie, ont cherché à faire face à cette crise imminente en essayant de transformer des tours de bureaux vacantes en immeubles d'habitation. Il s'agit d'une idée à la mode qui a suscité un large soutien comme moyen de réinventer les centres-villes tout en luttant également contre la crise du logement.

Le travail à domicile vide les centres-villes. Une solution? Vivez dans un ancien bureau.

Mais cela peut être plus facile à dire qu'à faire, car de nombreuses tours de bureaux plus récentes manquent de lumière solaire ou de plomberie pour transformer facilement l'espace en appartements.

Si tel est le cas, le spa Chon's Balian Springs – et une poignée de projets similaires qui surgissent à travers le pays – offrent une alternative de plus en plus explorée par les courtiers immobiliers et les autorités locales : pourquoi ne pas transformer un bureau vide en, eh bien, en gros autre chose ?

"Je ne vois pas de solution miracle, ni même une série de solutions capables de résoudre la crise des bureaux vacants", a déclaré Dror Poleg, historien de l'économie et auteur de "Rethinking Real Estate". Pourtant, a-t-il ajouté, « maintenant que les gens travaillent dans plus d’endroits et se déplacent davantage tout au long de la journée, il existe soudainement des fruits à portée de main qui deviendront pertinents pour occuper l’espace ».

Certaines possibilités sont déjà testées. Ce qui était autrefois le plus haut bâtiment de Portland, dans l'Oregon, est commercialisé comme un foyer potentiel pour des centres de données destinés à alimenter le cloud computing. À l’intérieur d’une tour de bureaux de 22 étages à Chicago, en face de l’hôtel de ville, il pourrait bientôt y avoir une ferme verticale cultivant des tomates et des fines herbes.

Et plus près du spa Chon's en Virginie du Nord, les responsables du comté d'Arlington tentent de faire place à un éventail de nouveaux locataires potentiels – des brasseries et studios de podcasting aux garderies pour chiens – en assouplissant les règles qui limitent ce qui peut entrer dans des bureaux vides sans avoir besoin de un permis du gouvernement.

L’idée de transformer quelque chose construit dans un but précis en quelque chose d’autre n’est en aucun cas révolutionnaire ni même particulièrement nouvelle. À mesure que des bâtiments ont été construits et que les économies ont évolué, nos idées sur les types de travail qui peuvent être effectués et à quel endroit ont également évolué : les usines ont été transformées en hôtels, et les hôtels ont été transformés en dortoirs universitaires. Les centres commerciaux ont été adaptés à toutes sortes de nouveaux usages.

L’approche défendue dans des endroits comme Arlington, un comté en grande partie urbain qui dépend des bureaux pour environ la moitié de ses recettes fiscales foncières, étend simplement cette mentalité à des environnements centraux plus statiques longtemps réservés aux procès et aux entreprises.

C'est un changement qui peut s'accompagner de ses propres défis : des complications architecturales (Comment, exactement, remplacer les salles de conférence par des équipements de distillerie ?) et des énigmes financières (Une salle d'arcade paiera-t-elle vraiment autant pour un bail qu'un cabinet d'avocats ?) les attentes culturelles sur ce qui est censé aller où (une école ne devrait-elle pas être à côté d'un terrain herbeux ? Et n'avons-nous pas plus besoin de logements que de laboratoires médicaux ?).